La producción de caña de azúcar se está extendiendo en América Central, debido a su valor como biocombustible. Pero la caña es un cultivo con importantes riesgos ocupacionales, ambientales y sociales.

Los ingenios azucareros de Centroamérica y los trabajadores del cultivo de la caña cuentan hoy con nuevos elementos científicos e información útil para prevenir, detectar y controlar los peligros ocupacionales. Esto fue posible gracias a los estudios y planes de acción realizados por SALTRA en coordinación con empresas azucareras en Belice, Costa Rica, El Salvador y Nicaragua, seis ingenios y dos cooperativas de productores de caña.

Con la participación de más de 300 trabajadores

Utilizando la metodología del “Mapa de Riesgos” para identificar los peligros y proponer posibles soluciones, las empresas involucradas lograron detectar los principales riesgos para la salud de los trabajadores y priorizarlos.

En los cuatro países se realizaron 18 talleres participativos y 35 entrevistas a informantes clave. Se revisaron los registros de accidentes ocupacionales en el sector de la caña. Se identificaron más de 400 peligros con sus respectivas soluciones. Más de 300 trabajadores, supervisores y gerentes participaron en la preparación de planes de acción para reducir los riesgos y mejorar las condiciones de salud ocupacional en las empresas azucareras.

Los principales riesgos

Los problemas más comunes señalados por los trabajadores y supervisores de los ingenios son el ruido, el calor y los problemas ergonómicos, así como el peligro de sufrir lesiones por el tipo de equipos y herramientas que emplean. Los trabajadores dedicados a la labor agrícola mencionaron con mayor frecuencia el riesgo de cortarse con machete, el calor y el uso de plaguicidas tóxicos. Además hay riesgos respiratorios por la exposición a partículas provenientes del bagazo, que son los restos de la caña que se incineran en los ingenios como combustible en el proceso industrial, y por las partículas provenientes de la quema de la caña antes de la corta en el campo.

Los peligros identificados se presentan especialmente durante la zafra (cosecha) desde noviembre hasta abril, cuando la actividad es más intensa, pero muchos están también presentes durante el período de mantenimiento.

Comités y planes de acción

Se formaron comités de salud ocupacional integrados por trabajadores y supervisores en aquellos ingenios y cooperativas donde no existían. En El Salvador y Nicaragua, algunas empresas contrataron por primera vez a ingenieros en salud ocupacional. El proyecto de la caña de SALTRA trabajó intensamente en capacitación a lo largo de la Fase I. El personal de los comités de salud ocupacional de los distintos ingenios tuvo la oportunidad de participar en talleres de capacitación regionales e internacionales para expandir sus conocimientos y conformar una red, la cual ha permitido intercambiar experiencias entre empresas y países.

En los cuatro países, las empresas, como parte de sus planes de acción, dieron seguimiento a por lo menos la mitad o más de las soluciones propuestas por los trabajadores y supervisores. En Costa Rica se implementaron 140 de 280 soluciones propuestas (50%), en El Salvador se dio seguimiento a 25 de 51 (48%), en Belice a 24 de 30 (80%), y en Nicaragua a 20 de las 40 soluciones identificadas (50%).

SALTRA produjo un manual sobre cómo reducir el ruido y cómo utilizar los equipos. En varias empresas se realizaron mediciones de ruido, calor e iluminación y se iniciaron medidas para mejorar las condiciones de trabajo.

Registro de accidentes en sector cañero

Los registros de accidentes ocupacionales en los seis ingenios participantes de los cuatro países fueron analizados por SALTRA, junto con el personal encargado de salud ocupacional en las empresas. Dicho análisis sirvió para mejorar los sistemas de reporte de las empresas. En Nicaragua, incluso se diseñó un nuevo software para el registro de accidentes en las dos empresas participantes. También se preparó un manual para extender este sistema de registro hacia los otros países.

Uno de los principales logros obtenidos del proyecto de la caña de azúcar de SALTRA fue la reducción de al menos un 20% en el número de accidentes en el 2007 comparado con el 2005, en cinco de los ingenios involucrados en este proceso. Solamente en un ingenio en Costa Rica esto no pudo constatarse, ya que no existían registros anteriores al Programa SALTRA.

En todos los casos, el equipo de SALTRA ha interactuado directamente con las empresas, proporcionándoles metodologías para mejorar sus objetivos y logros en salud ocupacional. La experiencia y los datos generados por SALTRA constituyen una información valiosa para las empresas, para delinear acciones y cambios con participación de los trabajadores y supervisores.